Am 2.Oktober startet die National Hockey League (NHL) in die Saison 2019/20. Gibt es auch heuer wieder eine Cinderella-Story a la St.Louis oder kann Tampa seinen Favoritenstatus gerecht werden? In der alljährlichen Preview-Serie rückt Hockey-News.info jeden Tag ein anderes Team in den Fokus.

Als amtierender Stanley Cup Champion starteten die Washington Capitals in die vergangene Saison und dementsprechend hoch waren auch die Erwartungen. Die Regular-Season war auch wieder mehr als beeindruckend, denn bereits zum fünften Mal in Folge knackten die Caps die 100-Punkte Marke. Somit ging man voller Selbstvertrauen in die Play-Off Serie gegen die Carolina Hurricanes und startete auch standesgemäß. Die ersten beiden Spiele wurden gewonnen, doch dann kam das böse Erwachen. Carolina drehte die Serie zu Hause und obwohl man noch Spiel fünf eindeutig mit 6:0 gewinnen konnte, scheiterte man im alles entscheidenden siebten Spiel vor heimischen Publikum. Besonders bitter dabei: Die Niederlage wurde erst in der 92. Minute besiegelt. Washington will heuer wieder ein gewichtiges Wörtchen mitreden, es stehen jedoch einige Fragezeichen im Raum.

Washington Capitals Infobox
Zugänge:	Radko Gudas, Richard Panik, Brendan Leipsic, Garnet Hathaway
Abgänge:	Matt Niskanen, Brooks Orpik, Andre Burakovsky, Brett Connolly, Dmitrij Jaskin
2019 1st Round Pick:	25th - Connor McMichael
Top 3 Prospects:	Ilya Samsonov, Alexander Alexeyev, Connor McMichael

Das erste dabei betrifft den schwedischen Spielmacher Nicklas Bäckström. Dieser geht in sein letztes Vertragsjahr, ist mit seinen 31 Jahren noch in gutem Alter und besticht vor allem durch eine enormen Spielmacherqualitäten. 642 Assists in 895 NHL Spielen sprechen da eine eindeutige Sprache. Ob sich die Capitals eine Vertragsverlängerung mit dem Schweden leisten können wird sich erst zeigen. Bäckström wird voraussichtlich wieder die zweite Linie centern und wird auch in der Top Powerplay-Formation gesetzt sein. Bei Even-Strength wird er von den Flügeln T.J. Oshie und Jakub Vrana am Eis stehen. Vrana könnte dabei eine ganz wichtige Rolle übernehmen. Der Tscheche fliegt meist unter dem Radar, konnte aber immerhin 23 Tore bei fünf-gegen-fünf erzielen, zweitbester Wert hinter Alex Ovechkin. Der russische Superstar erzielte auch letzte Saison wieder über 50 Tore, diese Scoring Konstanz sucht seinesgleichen. Trotzdem hängen dunkle Wolken über der ersten Linie.

Ist Gretzkys Rekord für Ovi in Reichweite? Credits: Michael Miller (CC BY-SA 4.0)

Center Evgeny Kuznetsov wurde im August positiv auf Kokain getestet und für vier Jahre von der IIHF gesperrt. Für die NHL Saison muss er zunächst für drei Spiele auf der Tribüne Platz nehmen. Kuznetsov bildet ein ungemein gefährliches Duo mit Ovechkin, jedoch muss man erst abwarten, wie er nach den Unruhen rund um seine Person in die Saison finden wird. Am rechten Flügel wird auch heuer wieder Tom Wilson auflaufen. Wilson spielt meist am Rande der Legalität, wird von Gegenspielern gehasst und von den Mitspielern geliebt. Er kann nicht nur extrem hart spielen, er ist auch jederzeit für 20+ Tore gut. Mindestens 100 Strafminuten und (längere) Sperren muss man bei ihm jedoch auch immer einkalkulieren. Die Top-6 zählen mit zu den besten der Liga und auch hinten raus, besitzen die Caps mit Spielern wir Lars Eller, Carl Hagelin oder Richard Panik sehr viel Erfahrung und auch Qualität. Über den Sturm braucht man sich in der Hauptstadt wohl keine Sorgen machen.

Geringfügige Änderungen gab es in der Defensive. Dort wurde via Trade Radko Gudas von Philadelphia geholt, im Gegenzug gab Washington Matt Niskanen her. Mit John Carlson hat man einen der Top-Verteidiger der Liga in den eigenen Reihen, der auch im Powerplay gesetzt ist. Ansonsten bleibt alles beim Alten, Dmitri Orlov geht in seine neunte Saison in D.C., im zur Seite wird weiterhin Michal Kempny stehen und der Schweizer Jonas Siegenthaler hofft auf seine erste volle Saison mit den Caps. Die Verteidigung ist somit grundsolide, jeder erfüllt seinen Job nach Vorgabe und John Carlson erledigt den Rest.

Wirklich spannend wird es heuer im Tor. Der 30-jährige Supertorhüter Braden Holtby geht, wie Bäckström, in sein letztes Vertragsjahr. Seit nun mehr sieben Jahren gilt der Kanadier als unangefochtene Nummer eins im Tor und war auch maßgeblich am Stanley-Cup Gewinn 2018 beteiligt. Für einen Tormann ist er im besten Eishockey-Alter und genau das wird das Problem für die Caps werden. Er wird schlichtweg zu teuer werden. Vergleicht man Holtby mit Sergei Bobrovski, der heuer in der Off-Season in Florida unterschrieben hat, so sieht man hier einige Parallelen. Holtby ist im Vergleich sogar noch ein Jahr jünger, die Stats der beiden sehen ähnlich aus, jedoch hat Holtby einen Cup in der Tasche. Bobrovski unterschrieb einen Deal über sieben Jahre mit zehn Millionen pro Saison. Das sind Zahlen, die sich die Caps nicht leisten können, vor allem wenn man betrachtet, dass auch Bäckström einen höheren Vertrag haben will. Was sind nun also die Möglichkeiten?

Geht Holtby in seine letzte Saison bei den Caps? Credits: Michael Miller (CC BY-SA 4.0)

Pheonix Copley ist nominell der Back-Up und wird auch ein paar Spiele bekommen, in den Startlöchern steht jedoch mit Ilya Samsonov ein großes Talent. Der Nummer 22 Pick aus dem Jahr 2015, spielte vergangenes Jahr bereits in der AHL und verbuchte, nach einer Eingewöhnungsphase, in einer Serie von 20 Spielen ab Mitte Jänner eine sagenhafte Fangquote von 93%, bei einem Gegentorschnitt von 1,78 pro Spiel. Es wäre keine Überraschung, wenn Samsonov heuer auch das NHL Tor hüten würde. Zudem gibt es mit Vitek Vanecek noch einen interessanten jungen Tormann. Er wurde 2014 an Nummer 39 gedraftet und macht sich auch Hoffnungen auf NHL-Eiszeit. Man hat in Washington einige Möglichkeiten im Tor. Samsonov wird eine zukünftige Nummer-1 werden, trotzdem wird die Trennung von Holtby schwerfallen.

Washington Capitals Lineup
Stürmer
Alexander Ovechkin	Evgeny Kuznetsov	Tom Wilson
Jakub Vrana	Nicklas Backstrom	T.J. Oshie
Carl Hagelin	Lars Eller	Richard Panik
Brendan Leipsic/Chandler Stephenson	Nic Dowd/Travis Boyd	Garnet Hathaway
Verteidiger		Torhüter
Michal Kempny	John Carlson	Braden Holtby
Dmitri Orlov	Nick Jensen	Pheonix Copley
Christian Djoos/Jonas Siegenthaler	Radko Gudas

Hockey-News Projection: Es wird für die Caps heuer die letzte Chance werden, in dieser Konstellation noch was Großes zu erreichen. Sollte gegen alle Erwartungen die Regular-Season schlecht ausfallen, könnte es schon zur Trade-Deadline einige Kracher-Transfers geben. Man darf aber davon ausgehen, dass Washington auch in der kommenden Saison wieder in der Post-Season vertreten sein wird. Ihnen ist auch durchaus ein langer Run zuzutrauen, da sie über die nötige Routine auf allen Positionen verfügen.

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Am 4.Oktober startet die National Hockey League (NHL) in die Saison 2017/18. Schaffen die Pittsburgh Penguins den „Three-peat“, finden Teams wie Colorado, Buffalo oder New Jersey aus dem Tabellenkeller, wie sind die Mannschaften der Austro-Cracks aufgestellt? In der alljährlichen Preview-Serie rückt Hockey-News.info jeden Tag ein anderes Team in den Fokus.

In neun der letzte zehn Saisonen schafften die Washington Capitals die Qualifikation für die Playoffs. In viele dieser „postseasons“ ging man als klarer Favorit, dennoch schaffte man es nie in ein Conference-Finale. So auch im Vorjahr, als man gegen die Nemesis aus Pittsburgh in Runde 2 die Segel streichen musste. Die Hauptstädter sind vermutlich jenes Team, welches am meisten Qualität in der Offseason verloren hat. Marcus Johansson wurde nach New Jersey getradet, Justin Williams gibt sein Comeback in Carolina. Auch das Experiment mit Kevin Shattenkirk funktionierte nicht, er heuerte in New York an und auch Karl Alzner verließ nach neun Spielzeiten die Franchise. Zwar konnte General Manager Brian MacLellan einige Spieler im Team begrüßen, die Lücken können mit Neuzugängen wie Jyrki Jokipakka oder Alex Chiasson nicht geschlossen werden.

Washington Capitals
Zugänge:	Alex Chiasson, Jyrki Jokipakka, Devante Smith-Pelly, Anthony Peluso
Abgänge:	Marcus Johansson, Kevin Shattenkirk, Justin Williams, Karl Alzner, Nate Schmidt
2017 1st Round Pick:	-
Top 3 Prospects:	Ilya Samsonov, Jakub Vrana, Lucas Johansen

Im letzten Jahr ist Alexander Ovechkin zum ersten Mal seit der Lockout-verkürzten Saison unter die 40-Toremarke gerutscht. Der 558-fache NHL-Torschütze konnte „nur“ 33 Volltreffer mitnehmen und kam nach 82 Spielen auf 69 Punkte – „schlechter“ war die #8 nur in der Saison 2011/12, als er auf 65 Zähler kam und 2012/13, als er 56 Punkte erzielte – diese dafür aber in nur 48 Spielen. Es ist kein Geheimnis, dass der Erfolg der Capitals nach wie vor an die Performance von Ovechkin gekoppelt ist. Der russische Superstürmer hat über die Sommerpause an Gewicht verloren und kam, fit wie nie zuvor ins Camp der Hauptstädter. Sein Center wird erneut Nicklas Backstrom sein, der sich über die ganzen Jahre zu einem der wohl besten Powerplay-Spielmacher entwickelt hat. Das Überzahlspiel der Caps war auch im Vorjahr mit 23,1% unter den Top 5 der Liga. Der 29-jährige Schwede führte die Caps im Vorjahr mit 86 Punkten an – in seiner bereits über 700 Spiele andauernden NHL-Karriere konnte Backstrom starke 540 Assists verbuchen. T.J. Oshie und das Management haben sich auf eine Vertragsverlängerung geeinigt, der US-Amerikaner wird die schlagkräftige erste Angriffsformation komplettieren. Dahinter steht mit Evgeni Kuznetsov der nächste Russe, auf den viele Augen gerichtet sein werden, denn im Vergleich zur Saison 2015/16 baute der Center punktemäßig gewaltig ab. Youngster Jakub Vrana und der in Klagenfurt geborene Schwede Andre Burakovsky könnten in Reihe 2 auflaufen. Die Caps haben an Tiefe verloren, was man in den Bottom Six eindeutig sehen kann. Spieler wie Lars Eller, Grinder Tom Wilson oder Devante Smith-Pelly werden ihre Plätze vermutlich in der Tasche haben. Gut möglich, dass in Washington auch NHL-Geschichte geschrieben wird, denn Nathan Walker könnte der erste Australier werden, der in der NHL aufläuft. Die Chancen dafür stehen dafür sogar recht gut.

Oshie hat bis 2025 verlängert! Credit: Michael Miller (CC BY-SA 4.0)

Stürmer
Alexander Ovechkin	Nicklas Backstrom	T.J. Oshie
Jakub Vrana	Evgeny Kuznetsov	Andre Burakovsky
Brett Connolly	Lars Eller	Tom Wilson
Nathan Walker/Alex Chiasson	Jay Beagle	Devante Smith-Pelly

Die Abgänge von Alzner und Shattenkirk reißen ein nicht schließbares Loch in die Defensive der Capitals. Somit rückt die russische Hitting-Maschine Dmitri Orlov in das erste Verteidigerpaar, wo er neben dem guten Puckmover Matt Niskanen auflaufen wird. Niskanen war mit 39 Zählern der punktbeste Verteidiger und hatte auch im Powerplay seine fixe Eiszeit. Allrounder John Carlson könnte mit Christian Djoos, der in der AHL vollends überzeugen konnte, einen neuen, jungen Partner an die Seite bekommen. Routinier Brooks Orpik, der sowohl bei den Hits, als auch beiden Blocks immer im vorderen Feld der NHL zu finden ist, dürfte im Bottom Pair auflaufen. Ob hier Madison Bowey oder vielleicht doch Taylor Chorney zum Einsatz kommt wird nach dem Camp beantwortet. Fakt ist: die Defensive der Capitals hat enorm an Qualität verloren. Headcoach Barry Trotz und sein Coaching-Staff müssen nun die richtige Mischung finden, es ist aber an der Zeit für eine kleine Verjüngungskur.

Verteidiger
Dmitri Orlov	Matt Niskanen
Christian Djoos/Jyrki Jokipakka	John Carlson
Brooks Orpik	Madison Bowey/Taylor Chorney

Unverändert stark präsentiert sich die Torhüterposition der Hauptstädter. Braden Holtby zählte in den vergangenen Jahren zu den besten Netmindern der Liga und konnte das auch mehrmals statistisch untermauern. Im Vorjahr musste er im Schnitt nur etwas mehr als 2 Gegentore pro Spiel hinnehmen und entschärfte 92,5% der auf ihn abgefeuerten Schüsse. Der Kanadier steht noch für die kommenden drei Spielzeiten unter Vertrag und wird in dieser Zeit vermutlich die #1 zwischen den Pipes sein. Philipp Grubauer lieferte im in der Saison 2016/17 fast idente Zahlen wie Holtby ab und wäre reif für den #1 Posten. Blickt man in den Prospect-Pool, so findet man mit Ilya Samsonov eines der besten Goalie-Prospects der Liga. Der russische Torhüter steht momentam für Metallurg Magnitogorsk im Tor und konnte vor allem in der abgelaufenen Saison überzeugen – als 20-jähriger. Heuer hat Samsonov noch gewisse Startschwierigkeiten, die Qualität des Russen ist aber irrsinnig hoch und wird ihn, sofern er den Weg nach Nordamerika wählt, einen NHL-Starting-Job einbringen.

Torhüter
Braden Holtby	Philipp Grubauer

Hockey-News Projection: Das Stanley Cup Fenster beginnt sich schön langsam zu schließen. Die Capitals qualifizieren sich erneut für die Playoffs, die Aufgaben werden aber nicht unbedingt leichter.

www.hockey-news.info , Bild: Michael Miller (CC BY-SA 4.0)

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